每年的1月1日，在人们迎接新年的兴奋中从由法国出发，用2-3个星期穿越非洲大地，全程约10,000公里。至今赛程的全程跑完率只有38%，更有“跑完全赛程者均为胜利者”一说，可见赛事的艰辛程度。以严酷的大自然为对手，驱使人类自身的全部智力,体力和精神力进行挑战的“世界上最艰巨的充满冒险精神的汽车赛程”。 在正式开赛后大约10年间，都把赛程起点定为巴黎，终点为达喀尔。但赛程路途每年都略有更改。随着时间的推移，起点终点也开始发生变化。如1992年起点为巴黎,终点为南非的开普敦,1994年则为巴黎-达喀尔-巴黎，1997年是从达喀尔出发,以尼日利亚为折回点再返回达喀尔。自1979年，法国的一些敬仰泽利·萨宾和他的精神的冒险者们发起的第一次赛程起，至今已过去了将近四分一个世纪。从由一群冒险者发起的业余赛会，由于参加者年年增加，现已成为世界上最有名的拉力赛。2008年遭到了非洲恐怖主义的威胁而被迫取消了全程比赛，2009年达喀尔拉力赛暂时离开非洲神秘的撒哈拉大沙漠，而转战对拉力赛场来说更具神秘色彩的广袤的南美大陆。

每年1月1日以法国为赛程起点的这项拉力赛，为世界上180个国家和地区的电视，广播、报纸以及杂志广泛报道，受到全球五亿人以上的热切关注。巴黎达喀尔拉力赛的正式法语名称为Le Dakar，每年的赛会都以赞助商或地区名称冠名。该比赛为多车种的比赛，共分为摩托车组、小型汽车组（包括轿车和越野车）以及卡车组，赛车的号码依次以1，2，3开头。如105，表示摩托车组的第5号赛车，208表示小型车组的第8号，312则表示卡车组的第12辆赛车。而工作车则以4为开头数字。比赛路段分布在宽阔甚至漫无边际的撒哈拉沙漠、毛里塔尼亚沙漠以及热带草原，与WRC相比，基本上没有现成的道路。车手和领航员除了依靠组委会的路线图以外，还要借助指南针直至今天的GPS全球定位系统，才能到达和通过每一个集结点。由于维修队不象WRC那样可以通过一般的公路提前到达指定的区域等待赛车前来检修和补给，因此，每个车队都会包租专机携带所有的配件、给养和维修技师，在赛车之前飞抵指定区域（多为简易机场）。几十架分别画满了各自车队LOGO的飞机停在一起，其场景蔚为壮观。当贴满同样LOGO的赛车来到维修区，便会集中到机翼下进行维修和补给。这时候，又如同小鸟在大鸟的羽翼下休息一样，特别有趣。所以除了比赛极具观赏性以外，巴黎-达喀尔拉力赛的维修区也是非常值得一看的。该比赛也是采取间隔发车的方法。但是，比赛的赛段只有十几个，每个赛段都十分漫长，因此，会在某个赛段出现摩托车、小型车辆和大卡车并驾齐驱的宏大场面。

巴黎-达喀尔拉力赛的过程异常艰苦，赛手白天要经受40度的高温，晚上又要在零下的低温中度过。而且，除了通常的赛车故障以外，一旦迷失方向，就要面临断油、断粮甚至放弃赛车的局面。因此，这是一场人与自然真正较量的比赛。也是因为这样，虽然每场冠军的奖金只有4500美元，但还会吸引那些不畏艰险的赛手前来参加。格拉纳达-达喀尔拉力赛每场产生摩托车组、小型汽车组和卡车组的冠军各一名。