清迈位于山区地带，四面环山，萍河从城市中穿过，早时候的对外贸易是经过水路来进行的。

通过这个贸易通道将从中国和缅甸的货物送往暹罗海湾。这里的山谷宽阔、土地肥沃，粮产丰富，所以历史上兰那王国时代非常鼎盛，清迈一度成为政治和经济的中心。

考古发现，在清迈地区，远在2000多年前就有人类居住和生活，但到了1296年才由兰那王朝的曼格莱王(King Mengrai) 建立为泰国的首都。并成为当时泰国北部王朝的经济、文化和宗教中心。曼格莱王时代清迈逐步发展成一个强而有力的泰北王国，大兴土木，人民富泰，也兴建了不少寺庙建筑佛像，还兴建了护城河。用以防御和抵抗缅甸军队的入侵。1556年，清迈被缅甸军队攻克，缅甸人占据了清迈，直到1775年塔克辛王(King Taksin)将缅甸军队赶回到泰缅边境，清迈被重新夺回。由于缅甸军队占领清迈很长一段时期，缅甸的文化、宗教、建筑、语言、烹饪等对清迈都有很大的影响。

18早期至和19世纪期间，当地的一位名为“chao”的地方君主名义上统治这座城市，当时的清迈并不受曼谷暹罗王朝的统辖。1874年，朱拉隆功(拉玛五世皇)登基后收回了对清迈的控制权利，1939年清迈正式成为泰国王国的一部分。并为泰国北部的行政管理中心。

1996年，清迈举办了建市700周年纪念和庆祝活动。

现今的清迈府总共有将近150万的人口，面积10，107平方公里，有台湾的1/3大，但是观光客多半还是仅参观位于清迈府西方、占地360平方公里的清迈古城及其近郊。清迈城处海拔310公尺的盆地上，距离曼谷700公里，凡是北部的宗教、文化、经济、教育和运输都以此为中心，它与曼谷有着天壤地别的时空感，曼谷炫丽又忙碌，清迈则纯朴悠闲，是泰国最让人流连忘返的城市。