沙巴的交通还不算发达，公路网虽然普遍，乘搭巴士是可以到达各大小城镇，但是有些地方还是需要用船或四轮驱动车才能到达，普通小车轿车没有办法进入，造成偏远地方的人民教育和医疗设备较落后，水电供应不足，很多时候还需要动用直升机以飞到内陆地区，将病人送到大医院以进行救济。

在沙巴各大城市，都流行着迷你巴士（mini bus），或者华人开的私人出租车，当中业者水准参差不齐，还有一些霸王车。以前在亚庇、斗亚兰、兵南邦、丹容亚路各有三家比较大型的巴士公司既（Tuaran United Transport，TUT，Penampang United Transport，PUT 还有 Luen Tong）在服务，现只剩下 PUT 在了。在亚庇市区成功卫星市那里，也可以乘搭长途巴士或的士（出租车）去到山打根、斗湖、根地咬、兰脑、砂拉越州的老越等地方。

乘搭飞机也是很多人的选择之一，这里的航空公司主要是马航及亚航。差不多每个城镇都有自己的飞机场，可是由于陆上交通的发达，有些已经荒废了。亚庇的国际机场是全国第二繁忙的飞机场，有直飞中国大陆、台湾地区、日本、菲律宾等国际航线。

沙巴还保留著婆罗洲唯一的铁轨，虽然它的光辉日子已不再，但是一些居民还是会搭火车到市区来。现西里伯斯海在也用作观光用途，让游客一睹沙巴乡区的风景北婆罗洲铁道局。

沙巴人民分为 32 个官方承认的族群。最大的非土著族群是华人（13.2%）。在沙巴最主要的汉语方言是客家话，其次是粤语和福建话（闽南话）。在沙巴大多数华人都集中在大城市和城镇，即亚庇、山打根和斗湖等地。最大的土著民族是杜顺人，其次是巴瑶族和毛律人（Murut）。华人是在十九世纪时才大量移民来到这里，主要是客家人、广府人、潮州人、闽南人、海南人及一些二十世纪来的天津人 、河北人。相较于马来西亚其他州属，沙巴的印度人和其他南亚裔群体规模非常小。科科斯人（Cocos）是居住在沙巴州的少数族群，特别是在斗湖省。总的来说，所有来自沙巴的人被称为“沙巴人”，他们也自我认同这个称呼。

沙巴人口约350万人，华人超过70万。因当地族群较多，华人反成了最大的外来族群，而在华人中，客家人比例超过70%。马来文是沙巴的官方语言，而客家语则是沙巴州的通用语言；相比当地的分散族群，沙巴客家人主要集中在城市，在经济、教育和流行文化方面具有一定的优势，是目前为数不多的华语（客家语）占主导的海外国家或地区（另一个为新加坡）。不单在华人间，包括沙巴各当地族群间均能使用客家语互相交流，当地学校、基督教会、政府部门等均使用客家语沟通。同时，当地优质学校多为华文中学，而华文中学奉行3语教育，即马来文+英文+华文，因此沙巴人的语言能力普遍较强。除了当地通行的客家语，英语和华语也能在沙巴使用。

在沙巴还有其他籍贯的华人，包括粤语、福建话等籍贯方言，年轻学子大部分通晓华语（通称新马华语）。