1712年，俄罗斯将首都从莫斯科迁到圣彼得堡定都200多年，直到1914年，这一时期一直叫圣彼得堡。

1914年第一次世界大战爆发，当时俄罗斯同德国是敌对国，因为圣彼得堡的“堡”字是源自德语发音，当局决定把城市改名叫彼得格勒。

1917年，随着阿芙乐尔号巡洋舰的一声炮响，列宁领导的十月革命在这里获得成功，从此开创了一个全新的苏联时代。

1918年3月，首都从这里又迁回莫斯科。

1924年列宁逝世后，为了纪念列宁，城市改名为列宁格勒，“格勒”在俄语中为城市的意思。

在第二次世界大战期间，圣彼得堡当时叫做列宁格勒，这里曾上演了一段悲壮的历史。德国法西斯军队将这座城市围困了872天（从1941年9月8日到1944年1月27日），是二战时期持续时间最长的围困于反围困作战。苏联军民开始了艰难的列宁格勒保卫战。列宁格勒保卫

战最终取得了胜利，但是也付出了惨痛的代价：据统计，列宁格勒城内共有642000人死于饥饿与严寒，两万多人死于德军的空袭与炮击，3200幢建筑被摧毁，城市面目全非，街道变成了瓦砾堆。战后人们重建家园，将被法西斯炮火毁坏的古迹一一修复，经过艺术家和工匠们的艰苦劳动，这座城市又再现昔日风采。

1991年9月6日，俄罗斯联邦最高苏维埃颁布法令宣布列宁格勒恢复圣彼得堡旧名。

1992年1月，为了给城市重新命名，圣彼得堡市又举行了一次全民投票。结果，大多数人赞同改回圣彼得堡老名。这样做，一是为了纪念彼得大帝，同时，也标志着苏联时代的结束。