罗马共和国的最初时期，罗马陷入了平民和贵族之间的长期斗争中，同时罗马也开始同近邻发生战争，并逐步征服周边地区吞并领土，罗马的势力越来越大，成为地中海西部的大国。但是到了公元前390年，罗马没能击退凯尔特人的侵略，为了保卫疆土，罗马相继建造起了城墙、水渠和亚壁古道。公元前264年至前146年罗马经历先后三次布匿战争彻底击败了来自北非却控制着地中海西部的迦太基，又经过公元前215年至前148年的四次马其顿战争征服了马其顿并控制了整个希腊，又通过叙利亚战争和外交手段控制了西亚的部分地区，罗马发展成为一个横跨非洲、欧洲、亚洲和称霸地中海的大国。

但是在公元前133年至前123年格拉古兄弟改革失败后，罗马共和国进入了不稳定的时期，并在罗马内战（公元前133年—前30年）时达到高峰。恺撒在成为终身独裁官后施行了一系列的改革，他将古罗马论坛扩建，并建造了尤利乌斯论坛（帝国议事广场）。公元前44年恺撒被暗杀，公元前27年屋大维大权在握结束罗马共和国，进入罗马帝国时代（公元前27年—476年）。

罗马帝国（公元前27年-476年）是一个古代罗马的国家，在当时占据了整个地中海。

通常把罗马帝国分为前期帝国时期（前27年～192年）和后期帝国时期（193年～476年），也有人又从后期帝国中分出3世纪危机时期（193年～284年）。罗马本来使用拉丁语，但随着领土扩张至希腊、中东一带，希腊语变成了主要语言。就连当时成书的新约圣经也是用希腊语写成。由于语言上的分歧，罗马帝国在五世纪分裂成为东、西两个帝国。罗马帝国自建立以来，一直对外扩张，是一个具有侵略性的古代超级大国。

罗马帝国以罗马城为中心，版图不断扩张，逐渐控制了整个地中海区域。这个成功归根于军事征服和经济优势，以及对邻近文明有选择性地同化，尤其是对伊特鲁里亚和古希腊。

罗马人的统治扩张到了几乎整个欧洲和地中海沿岸，公元前1世纪，罗马已经成为一座拥有一百万人口的城市，无论从地理上还是从政治上，都是罗马帝国的中心。当时的罗马已经拥有了一整套有效的给水和排水系统，完整的城市道路网，和有效运作的城市消防和警察系统。尽管如此，屋大维时期大兴土木所建造的建筑在64年尼禄（54年—68年在位）统治下罗马城的一场大火中遭到严重毁坏。

在弗拉维王朝（69年—96年）的统治下，罗马开始了大规模的城市建设，在这一时期建造了一大批著名的建筑，如罗马斗兽场和帝国议事广场的一部分，剩下的一部分由图拉真（98年—117年在位）在2世纪初完成，卡拉卡拉（211年—217年在位）和戴克里先（284年—305年）的公共浴场以及周边的图书馆，成为了罗马生活中的固定内容。这一段时期被认为是罗马帝国最鼎盛的时期，戴克里先执政时期，罗马的人口数达到最高点，但是由于罗马帝国的皇帝热衷于排场，建造越来越宏伟的建筑，如巴西利卡，罗马帝国开始走上了衰败之路。

随着君士坦丁大帝在330年建成“新罗马”君士坦丁堡，罗马也逐渐失去它的政治地位。