帝国的建立

罗马帝国诸行省后三头同盟瓦解后，屋大维、安东尼分掌罗马的东西部，双方矛盾日趋激烈。前31年9月，屋大维与安东尼和埃及女王克利奥帕特拉七世在希腊的亚克兴会战。在战争最激烈的时候，埃及女王认为安东尼获胜无望，将自己的军队撤回埃及，安东尼也一起到了埃及。屋大维随后入侵埃及，埃及女王和安东尼自杀，埃及也被罗马占领。前27年，屋大维一面表示卸除一切大权，恢复共和制；一面又装作迫于元老院和公民的请求，接受与共和制度完全违背的绝对权力，成为元首、元帅、最高的代行执政官、终身执政官、终身保民官、大祭祀长、首席元老等，并获得了“奥古斯都”和“祖国之父”的称号。屋大维的这场精彩的演出宣布了罗马帝国的建立。

前期帝国时期

自屋大维在前27年建立元首制，罗马帝国进入前期帝国时期。屋大维在位期间，对外征战，将帝国版图扩大到了多瑙河以北。屋大维的统治为随后的百余年带来了很长一段时期的稳定局面，称之为罗马和平时期。

14年奥古斯都逝世，养子提比略继位，开创了朱里亚·克劳狄王朝。到克劳狄一世（41年～54年在位）时，对外发动战争，攻占了不列颠南部、日耳曼尼亚、叙利亚和非洲北部地区。

到尼禄继位（54年～68年在位），由于他统治残暴，引起人民反抗，并导致了犹太战争。

经过一些行省总督争夺皇位的内战，韦斯巴芗最后在69年建立了弗拉维王朝。弗拉维王朝经过提图斯和图密善两位皇帝的统治，涅尔瓦于96年继位，开创了安东尼王朝，这一时期也被称为五贤帝时代。这五位皇帝谦虚，爱戴臣民，这段时期也是自奥古斯都之后罗马帝国最强盛的时期。罗马帝国的基础设施，如：法律、道路交通、度量衡、货币制度都在这个年代得到统一，并通行全国。有文人将这个年代称赞为“人类最幸福的年代”。

五贤帝时代权力交替方法非常平安。各个皇帝选择其承继人，然后收养他为义子，如此避免了权力交替前后的政治动乱。由于这些皇帝没有血缘关系，五贤帝时代不能算为一个朝代。以下为五贤帝时代的五位皇帝。

96年-98年涅尔瓦（Nerva）：采用宽厚的政策，开创养子继承制。

98年-117年图拉真（Trajan）：在位时开拓疆土，在他死时帝国版图达到最大极限。东到美索不达米亚，南至北非撒哈拉沙漠，西起不列颠，北至喀尔巴阡山脉和黑海北岸，地中海成为了帝国的内海。

117年-138年勇帝哈德良（Hadrian）：健全了帝国的官僚机构。

138年-161年安东尼·庇护（Antoninus Pius）：此时罗马帝国达到极盛。

161年-180年哲学家皇帝马可·奥勒留（Marcus Aurelius）：此时帕提亚帝国屡犯边疆，北方蛮族也乘虚而入。帝国的实力开始出现颓势。

180年马可·奥勒留病逝，由亲生儿子康茂德（Commodus）继位。192年康茂德被杀， 安东尼王朝告终。