苏黎世是瑞士最早开发的城市之一，虽然今日我们所见的苏黎世面貌均是19世纪的建筑所构成，但它的历史却可追溯到西元前3000年。

根据考古所得，此城所在地于西元前3000年已有人类活动的迹象，这些石器时代和铜器时代的居住地遗迹至今仍残留在Limmat河左岸的Lindenhof小丘上，是苏黎世最珍贵的文化遗产之一。

1世纪中叶起，罗马人统治此地，并在Lindenhof小丘上建立碉堡和关卡(收税用)，当时称此地为Turicum。西元5世纪，Alamanni人取罗马人而代之，成为这块土地的所有者；8世纪，德意志查理曼大帝开始大事建设苏黎世，一般咸信今天该城最主要建筑之一的Grossmuenster(大教堂)，可能就是出自这位德意志皇帝的手中。

西元853年，查理曼之孙Ludwig the German，为与其祖媲美，在大教堂对岸的Limmat河畔建了另一座圣母教堂Fraumunster，但旋即被他的女儿Hildegarde 改建成修道院。

中世纪时，苏黎世和大部分欧洲城市一样亦饱受异族侵扰，其间亦流传著许多凄然的轸事，在Lindenhof小丘上有一座雕刻喷泉就是纪念其中的一则传说。西元1218年，苏黎世成为德意志帝国的王城之一 ；1336年，苏黎世议会在Rudolf Brun的主持下通过了经济行会法；1351年，加入瑞士联邦的行列，成为瑞士联邦的第5个州，开始了较稳定而快速的发展。1440年，由于和其他州发生土地纠纷，引发战争，被瑞士联邦开除；1446年在内战中被击败；直到1450年重新被联邦接纳。

16世纪，在宗教革命风潮乍兴之时，苏黎世也开始了它文化和经济齐头并进的辉煌时代。18世纪的法国大革命，曾替此间带来相当的思想冲击，并形成社会、政治的混乱；但是，苏黎世很快就找出自己的方向并朝现代化快步迈进，终於成为欧洲最重要、最富朝气的化学和工业城巿之一。

今天，苏黎世已不仅是个经济性的城市，同时也是瑞士文化和教育学术中心，拥有全国规模最大的大学——The University of Zurich，和著名的瑞士联邦科技协会；伟大的瑞士教育家Johann Pestalozzi (1746～1827年)、诗人 C.F. Meyer和Gottfried Keller，亦出生於此，为此地增添许多学术色彩和人文风采。二十一世纪初，在瑞士心理学家暨心理治疗学家 Carl Gustav Jung (荣格，1875～1961年) 创立的基金会鼓励下，苏黎世更吸引许多心理学者至此进行研究，已使苏黎世俨然世界心理治疗学的发展中心。

曾在苏黎世住过或研究过的知名人士相当多，例如列宁就在城内的Sozialarchiv进修过，而爱尔兰文学家乔依斯James Joyce更埋身在市内的Fluntern墓园中，他所写的名著「Ulysses」（尤利西斯）就在苏黎世完成 ; 此外，德国作曲家华格纳 (Richard Wagner，1813～1883年) 有部分作品亦在此谱就。