圣保罗给人的印象是一派十分繁华的景象。从飞机上俯视这座南美洲现代化城市，高楼大厦鳞次栉比，宽阔的马路上车水马龙，全市6．4万条街道纵横交错，密如蛛网。市区许多建筑物高达三四十层，如圣保罗州银行高32层，在160米的楼顶建有一座电视塔；意大利大厦高41层，顶端建有餐厅和瞭望台，凭栏远望，全城景色尽收眼底。

圣保罗市商业十分繁荣，商业区主要集中在迪雷塔大街、“十一月十五日”大街、圣本托大街、“三月二十五日”街、安东尼奥·普拉多广场和共和国广场一带。三月二十五街简称二十五街，有“巴西的唐人街”之称。另外，在共和国广场中心的花园里，设有工艺品集市，有出售宝石、古董、木雕、皮货、邮票、硬币、名画的摊位，每逢星期日，圣保罗市民和外来游客纷纷涌到这里，使集市变得水泄不通。市中心地区有一个占地2．7万平方米的大市场，商品繁多，种类齐全，而且价格较低廉，一天到晚人来人往，熙熙攘攘，热闹非凡。

圣保罗是巴西最大的工业城市，城市工业的形成和发展同圣保罗州的经济密切相关。公元19世纪以前，圣保罗州盛产棉花、稻米和咖啡，所以作为州首府的圣保罗市的工业以棉纺、粮食加工、咖啡加工的传统工业为主。后来，逐渐发展了冶金、机械、汽车、电力、食品、水泥、化学、橡胶、烟草、造纸等工业，而这些工业部门能够大力发展的主要原因是城市附近有丰富的水力资源，工业原料的大部分可从圣保罗州及附近地区获得。近二三十年来，圣保罗又建有巴西电子工业中心、汽车工业基地和全国最大的炼油厂。圣保罗现有3万多家工厂企业，产业工人200多万，集中了巴西全国工业的一半。