巴拿马在印第安语中的意思是“蝴蝶之国”。16世纪初，哥伦布在巴拿马沿海登陆以后，发现这里到处是成群飞舞的彩色蝴蝶。于是，使用了当地的语言，把这个地方命名为“巴拿马”。

从总体上来说，巴拿马城可分为老区和新区两部分。

老区街道狭窄，迄今保留着一些西班牙古堡和带露台的房屋。中心的独立广场四周有双塔高耸的天主教堂、主教宫、中央旅馆、国家邮电总局等。老区是主要的商业区。

新区是沿着老区发展起来的，街道整齐，马路宽阔，拥有大片大片近代楼房、现代化高楼大厦以及新式花园宅院，著名的建筑有国家立法大厦、圣弗朗西斯科教堂、国民剧院、人类学博物馆、民族博物馆、运河博物馆、博利瓦尔研究所等。

同世界上其他国家的首都相比较，巴拿马城是一座以商业和服务业为主的城市。由于市区工业不多，不存在令人头痛的环境污染问题，城市上空总是蔚蓝一片，碧空万里。特别是每逢阵雨过后，雨水冲洗过的街道、房屋清新爽目，别有一番情调。