该城坐落于人工湖帕拉诺阿湖半岛上，形如一架朝向东南方的飞机。“机头”为突出于半岛尖端的三权广场，周围建有总统府、最高法院和议会大厦 。“机身”为一条长8千米、宽250米的东西向大道。“前舱”是政府各部大厦、广场和大教堂；“后舱”是文教区、体育城、电视塔等；“机尾”是火车站和向南北伸去的铁路。是工业区和印刷出版区；再向后是小型工厂。“ 机翼 ”为住宅区 ，设有托儿所、学校、运动场、影剧院、医院、商场、餐馆等。“机翼”和“机身”的连接处为中央商业区，设有超级商场、银行、邮电大厦、国家剧院、大饭店等商业服务设施。生活区之间隔着绿地，或者花圃和丛林，四季常青，使人感到虽身处高楼群内，却不乏大自然的情趣。人工湖面积44平方千米 ，蓄水 5亿立方米，分南湖和北湖。附近有动物园和植物园。湖滨为使馆区和私人住宅区，湖中岛上是称作水晶宫的外交部。绿地面积占市区面积的60%。市区有现代化的高层建筑，有传统的西班牙式古城堡和欧洲巴洛克式建筑，有世界建筑博览会之称。

它是城市设计史上的里程碑。城市规划专家卢西奥·科斯塔和建筑师奥斯卡·尼迈尔设想了城市的一切，从居民区和行政区的布置到建筑物自身的对称，它表现出城市和谐的设计思想，其中政府建筑表现出惊人的想象力。故有"世界建筑艺术博物馆"的美称。

巴西利亚有新区（市区）、旧区和工人住宅区三部分。

新区建筑平面布局像一架机头向东且有后掠翼的喷气式飞机，这象征着巴西是迅速发展中的国家。机头部位有三权广场、议会、总统府和最高法院，象征整个国家的神经中枢。机身前部是17座对称的政府各部办公大楼。议会大厦由众参两院会议厅和超高办公楼组成。在广场的正面是两栋比肩而立高达25层的两院大楼，一边为参议院，一边为众议院，中间用一个楼道相连，呈“H”形。由于“H”在葡萄牙语中是“人类”一词的首字母，两院会议厅是扁平体，长240米，宽89米，平顶上突出一仰一覆两个碗形屋顶，上仰的是众议院会议厅，下覆的是参议院会议厅，分别象征民主和集中。

在巴西利亚陆军司令部前的广场上，坐落着每年国庆游行的阅兵台。阅兵台的造型就是巴西军官佩剑的“剑柄”样式，而阅兵台前高高的旗杆仿佛是“刀鞘”，两者合一就是一把佩剑，其寓意不言而喻。更有意思的是，阅兵台的造型具有特殊的声学效应。站在阅兵台上轻轻呼喊一声，就能产生强烈而连续不断的回声。