西班牙人征服哥斯达黎加以后，最早的政治中心在中部高原东部的卡尔塔戈城。16世纪末，居民开始向中央谷地迁移。1814年天主教在这里建立第一所学校──圣托托马斯教育之家。1821年中美洲脱离西班牙独立后，圣何塞成为哥斯达黎加的首都。1821年9月15日，哥斯达黎加宣布独立，1848年成立共和国，定都圣何塞至今。20世纪40年代，圣何塞是全国咖啡生产中心。50年代后，随着工业的发展，城市迅速发展起来，如今圣何塞已是一个现代化的城市。

1824年以前圣何塞仅是一个不重要的小乡村；那年，哥斯达黎加的首任民选领袖Juan Mora Fernández决议把首都从旧西班牙殖民地首都卡塔哥(Cartago)迁至圣何塞，重新开始建立一个城市。那时，大家对哥斯达黎加这个新中美洲独立国家的未来都感到高兴与乐观；圣何塞也从那时快速成长，逐渐延伸至中谷地区。因为圣何塞于18世纪末才建立，许多在中美洲国家首都可见的西班牙殖民地式建筑在圣何塞并不多见。1884年8月9日圣何塞成为中美洲第一个拥有电力照明的城市。

圣何塞是哥斯达黎加首都，位于中部高原的肥沃谷地，该城始建于1738年，到1782年发展成为全国最大的城市。圣何塞海拔1163米，气候宜人，年平均气温20℃左右，四季如春，鲜花盛开，市内绿树成荫，马路两旁种有金合欢树、茶花和玫瑰花栽满各家庭院，一片葱绿，整个城市宛如一个大花园，因此，圣何塞又有“花城”之雅称。

这座城市的住宅普遍盖得较低，结构轻巧，大部分是二层别墅型小楼房。街道依山而筑，忽上忽下，别有风趣。市区除中央大道宽敞外，其它街道比较狭小，许多古老建筑至今仍保持着一二百年前的风貌。18世纪的西班牙式教堂、钟楼矗立在新型的、现代化的建筑群之中。城市建设也有特殊格局，各区都有教堂，其前面必有一个小型公园，公园旁边则必有一所学校。公园草坪上常矗立着民族英雄、著名政治家、艺术家或印第安人铜像及大理石像。

城内还有许多博物馆，国家博物馆位于市中心一座古代城堡式的建筑内，主要陈列各种珍贵的历史文物；玉石博物馆展示新大陆发现前的各种玉器和玉石；黄金和钱币博物馆，展出新大陆发现前的金银工艺品和货币。此外，还有昆虫博物馆和自然科学博物馆等。

圣何塞是著名的旅游城市，附近有许多著名的游览胜地。博阿斯火山，位于中央谷地的西北部，距圣何塞57公里。这座火山于1910年首次爆发。游人登上了望台可以看到这座还在缓慢活动的活火山。

火山顶端直径1600米的火山口内有上下两个湖。上面的湖水清澈透亮，环抱于各种绿色植物之中。下面的湖水有大量的火成岩物质，含酸量很高。由于火山的活动，湖中喷出一阵阵白色气体，发出巨大的沸腾声，接着掀起100多米高的巨大水柱，形成世界上最大的间歇泉。随着气温变化的和火山活动情况，湖水颜色变幻不定，有时呈蓝色，有时呈灰色。
水眼温泉浴场，位于圣何塞西北约20公里处，是大众浴场。温泉为圆形，中间突出部分为泉眼，泉水充沛，涌流缓慢，从高处冒出后流下，形成"小瀑布"。

卡尔塔戈城是宗教圣地，哥斯达黎加天主教的保护神圣母玛利亚大教堂就建在这里，每年8月2日全国成千上万的信徒来此朝圣。